Magnitude

La magnitude mesure la brillance apparente d'un astre, avec une particularité contre-intuitive héritée de l'Antiquité : plus le nombre est petit, plus l'objet est brillant. Vénus atteint −4,5, Sirius (l'étoile la plus brillante) −1,5, les étoiles de la Grande Ourse tournent autour de 2, et la limite de l'œil nu sous un ciel bien noir se situe vers 6 à 6,5.

Chaque cran de magnitude correspond à un facteur 2,5 en luminosité : une étoile de magnitude 1 est environ 100 fois plus brillante qu'une étoile de magnitude 6. En ville, la pollution lumineuse limite souvent la vision aux astres de magnitude 3 ou 4 : c'est pourquoi on y voit si peu d'étoiles.